Zachée, le personnage principal de cette histoire, était un homme tristement célèbre, surtout en comparaison des nombreuses figures religieuses qui arpentaient les rues de Jéricho, considérée comme la « ville des prêtres ». Nous pouvons lire le récit de sa rencontre avec Jésus dans l’Évangile selon Saint Luc.

Zachée n’était pas seulement un percepteur d’impôts, mais un percepteur en chef, et un homme très riche (Luc 19.1-2). Les collecteurs d’impôts étaient considérés comme les pires pécheurs par le peuple juif, car ils extorquaient des sommes excessives au nom de l’autorité d’occupation romaine, et étaient considérés comme des voleurs des pauvres. Zachée ne se contentait pas de taxer le peuple ; tout ce qu’il percevait au-delà du tribut exigé par Rome allait directement dans sa poche.

Un jour, un événement a complètement changé la vie et la vision du monde de Zachée. Il avait entendu parler de Jésus et des nombreux miracles qu’Il avait accomplis. Mais ce n’est pas tout : on disait aussi que Jésus était l’ami des collecteurs d’impôts et des pécheurs (Matthieu 11.19) ! L’un de ses disciples les plus proches, Matthieu, avait d’ailleurs été percepteur d’impôts avant de devenir son disciple (Matthieu 9.9).

Depuis quelques temps, Zachée souhaitait rencontrer le « charpentier devenu prophète ». Il se demandait peut-être : « Un homme aussi religieux pourrait-il être l’ami de quelqu’un comme moi, alors que les prêtres et beaucoup d’habitants de ma ville me méprisent ? » Jésus pourrait-Il aussi être mon ami ? » Il n’avait pas de véritables amis et avait pris conscience que sa richesse ne lui apportait ni satisfaction ni paix véritables.

Un jour, Jésus passa par Jéricho. Lorsqu’il apprit que Jésus se trouvait en ville, Zachée s’empressa de tout laisser tomber pour aller voir de ses propres yeux qui était Jésus. Une foule nombreuse, avec Jésus au centre, avançait lentement sur la route, mais Zachée était si petit qu’il ne pouvait pas Le voir.

Il repéra rapidement un grand sycomore à proximité de la foule. Peut-être que depuis cet arbre, il pourrait voir Jésus passer et L’entendre parler ! Sans se soucier du qu’en dira-t-on, Zachée dépassa la foule en courant et grimpa dans l’arbre (Luc 19.3-4). Lorsque Jésus atteignit l’arbre où Zachée était perché, Il se tourna, leva les yeux et lui dit : « Zachée, dépêche-toi de descendre, car c’est chez toi que je dois aller loger aujourd’hui » (Luc 19.5).

Zachée était stupéfait ! Alors qu’il descendait de l’arbre, il avait du mal à croire qu’il ne s’agissait pas d’une erreur. Comment Jésus avait-Il pu connaître son nom ? Il descendit immédiatement et escorta joyeusement Jésus jusque chez lui (Luc 19. 6).

En voyant cela, la foule qui Le suivait se plaignit avec indignation : « Voilà qu’il s’en va loger chez ce pécheur ! » (Luc 19.7). Mais Jésus savait exactement ce qu’Il faisait. Il avait regardé au-delà de l’apparence de Zachée pour voir la soif désespérée de vérité et de salut qui habitait son cœur.

Au cours de cette unique rencontre avec Jésus, Zachée découvrit le chemin pour entrer dans le royaume de Dieu. Il reçut Jésus dans son cœur, dans sa vie et dans sa maison, et devint un disciple suivant l’exemple et l’enseignement de Jésus.

Tout excité, il dit : « Seigneur, je donne la moitié de mes biens aux pauvres et, si j’ai pris trop d’argent à quelqu’un, je lui rendrai quatre fois plus » (Luc 19.8).

Quel engagement étonnant et coûteux de la part d’un homme qui venait de vivre un changement radical dans sa vie après avoir conversé avec Jésus !

Alors Jésus, à portée de voix de la foule qui se trouvait dehors, s’écria :

« Aujourd’hui, le salut est entré dans cette maison … Car le Fils de l’homme est venu chercher et sauver ce qui était perdu » (Luc 19.9-10).

Peu importe à quel point Zachée avait été mauvais auparavant, l’amour du Seigneur était suffisamment grand pour lui pardonner. En fait, rien n’indique que Jésus ait fait mention des péchés de Zachée, car celui-ci montra les fruits tangibles de sa repentance à travers ses actions.

Parce que Zachée « reçut Jésus avec joie » (Luc 19.6), son histoire a traversé les âges comme un exemple de la façon dont Dieu peut changer la vie de quelqu’un qui soumet sa vie à Dieu, quel que soit son passé, les torts qu’il a commis ou les mauvaises décisions qu’il a prises. Dans la parabole de la brebis perdue, une histoire que Jésus a racontée en réponse aux plaintes selon lesquelles Il accueillait les collecteurs d’impôts et les pécheurs, Il a conclu en soulignant « il y aura plus de joie (au Ciel) pour un seul pécheur qui se repent, que pour quatre-vingt-dix-neuf justes qui n’en ont pas besoin » (Luc 15.1-7).

Puissions-nous toujours nous réjouir du grand amour que le Seigneur nous porte et de son désir de rechercher et de sauver toute personne qui est perdue et a besoin du Sauveur.