Die Evangelien wurden einige Jahrzehnte nach dem Tod und der Auferstehung Jesu Christi von den damaligen Gläubigen geschrieben. Durch ihre Berichte über die Geschichte Jesu wurden sein Leben, seine Worte, seine Taten und sein Heilsversprechen bewahrt und durch die Jahrhunderte weitergegeben. Zweitausend Jahre später lesen und studieren wir immer noch die gleichen Evangelien wie die ersten Leser.
Historiker datieren die Abfassung der ersten drei Evangelien – Matthäus, Markus und Lukas – auf die Zeit zwischen 45 und 69 n. Chr., das letzte Evangelium, Johannes, auf die Zeit um 90 n. Chr. Obwohl niemand sicher ist, gilt das Markusevangelium allgemein als das erste Evangelium, das geschrieben wurde, während Matthäus und Lukas später und das Johannesevangelium Jahrzehnte nach den anderen drei Evangelien verfasst wurden.
Den Verfassern der Evangelien ging es nicht darum, einen detaillierten Bericht über das Leben Jesu zu geben. Statt die Taten Jesu detailliert zu beschreiben, werden sie oft in Sätzen zusammengefasst wie „Er heilte sie alle” (Lukas 4,40) oder „… so zog er durch das ganze Gebiet von Galiläa, predigte in den Synagogen” (Markus 1,38-39). Johannes schreibt am Ende seines Evangeliums, dass es noch viele andere Dinge gibt, die Jesus getan hat, die aber nicht in seinem Evangelium stehen (Johannes 20,30-31).
Die Verfasser der Evangelien beschrieben nur die Teile des Lebens Jesu, von denen sie glaubten, dass sie die Leser am besten darüber informieren würden, wer Jesus war, was er predigte und was das alles in Bezug auf seinen Tod und seine Auferstehung und unsere Erlösung bedeutete. Der Hauptzweck bestand darin, die frohe Botschaft weiterzugeben, andere zum Glauben an Jesus aufzurufen und neue Gläubige über ihn und die Botschaft, die er verkündet hatte, zu informieren, damit sie sie ihrerseits weitergeben konnten.
Bevor die Evangelien niedergeschrieben wurden, wurde ein Großteil ihres Inhalts mündlich überliefert. Offensichtlich gab es aber auch schriftliche Berichte über die Worte und Taten Jesu, wie die Worte des Lukas am Anfang seines Evangeliums zeigen:
„Verehrter Theophilus (Gottesfreund), viele haben schon über die Ereignisse geschrieben, die bei uns geschehen sind. Dabei haben sie die Berichte der ersten Jünger zugrunde gelegt, die mit eigenen Augen gesehen haben, wie Gott seine Verheißungen erfüllt hat. Ich habe alle diese Berichte von Anfang an sorgfältig studiert und beschlossen, alles in geordneter Folge für dich aufzuzeichnen. Auf diese Weise kannst du dich von der Zuverlässigkeit der Lehre überzeugen, in der du unterrichtet wurdest.” (Lukas 1,1-4).
Zu dieser Zeit war es aus zwei Gründen wichtig, Informationen über Jesus und seine Lehren schriftlich festzuhalten: Zum einen hatte sich das Evangelium in weiten Teilen des damaligen Römischen Reiches verbreitet. Denn es war den Aposteln und anderen frühen Gläubigen nicht möglich, in die entlegensten Winkel des Reiches zu reisen, um persönlich weiterzugeben, was sie zu Jesu Füßen gelernt hatten. Der andere Grund war, dass die ersten Augenzeugen alt wurden und einige von ihnen starben. Die Geschichte Jesu, sein Leben und seine Lehren mussten aufgeschrieben werden, damit sie über die mündliche Überlieferung hinaus bewahrt und weitergegeben werden konnten.
In der ersten Hälfte des zweiten Jahrhunderts, vielleicht ein oder zwei Jahrzehnte nach der Niederschrift des Johannesevangeliums, begannen die vier Evangelien gemeinsam in Umlauf zu kommen. Zu dieser Zeit zirkulierte in den Gemeinden auch eine andere Sammlung von Schriften – die Briefe des Paulus, die sogenannten Episteln. Mit der Zeit wurde die Apostelgeschichte zum Bindeglied zwischen den Evangelien und den Paulusbriefen, die zusammen mit den anderen Briefen schließlich das Neue Testament bildeten.