Dans la ville de Capharnaüm, en Israël, vivait un éminent officier de l’armée romaine, un centurion responsable d’une garnison d’une centaine de soldats. Lui et ses hommes surveillaient les faits et gestes de Jésus depuis qu’Il avait commencé son travail sur place. Il était de leur devoir de s’assurer que ce Galiléen ne faisait ou ne disait rien qui puisse inciter à une rébellion contre Rome. Mais après avoir occasionnellement entendu Jésus enseigner au peuple le royaume et l’amour de Dieu, le centurion en était venu à le respecter, réalisant que le royaume dont Il parlait n’était guère une menace pour Rome.
Un jour, alors que son plus proche serviteur était tombé gravement malade, il pensa à tout ce que Jésus avait fait pour les infirmes et les boiteux, et il se demanda : « Se pourrait-il qu’il puisse guérir mon serviteur ? » Mais comment lui, un Romain, pourrait-il demander de l’aide à un Juif, à une époque où la plupart d’entre eux méprisaient les armées de César ? Se pourrait-il que ce Jésus, connu pour son amour et son attention à l’égard de tous les hommes, soit disposé à aider quelqu’un avec qui les Juifs étaient en désaccord ?
« Je peux certainement appeler des anciens du peuple juif, raisonna-t-il, ce sont des hommes respectés avec lesquels j’ai eu à faire, et ils pourront parler à Jésus de ma part. » Les anciens, qui étaient redevables au centurion pour les égards dont il avait fait preuve envers leur peuple, allèrent faire part à Jésus de la demande du centurion, en disant : « Cet homme mérite que tu lui accordes ton aide. Il aime notre peuple et c’est lui qui a fait bâtir notre synagogue. »1.
Jésus accepta d’y aller, mais alors qu’Il s’approchait de la maison, le centurion envoya à sa rencontre un de ses amis, avec le message suivant : « Maître, ne te dérange pas. Je ne suis pas digne que tu entres dans ma maison ; c’est pour cela que je ne me suis pas permis d’aller en personne vers toi. Mais dis un mot pour que mon serviteur soit guéri. Je suis moi-même soumis à mes supérieurs et j’ai des soldats sous mes ordres. Si je dis à l’un : ‘Va !’, il va ; si je dis à un autre : ‘Viens !’, il vient ; et si je dis à mon serviteur : ‘Fais ceci !’, il le fait. »2.
En entendant ces paroles, Jésus s’étonna et déclara à ceux qui le suivaient : « Chez personne, en Israël, je n’ai trouvé une telle foi. »3. On avait là un soldat romain qui était un éminent officier, et il avait la foi que Jésus pouvait guérir son serviteur, même à distance. Et c’est exactement ce qui s’est produit !
La Bible raconte que Jésus rencontra le centurion devant sa maison et qu’au moment-même où Jésus le félicitait pour sa grande foi, le serviteur fut guéri instantanément. Jésus lui dit : « Rentre chez toi et qu’il te soit fait selon ce que tu as cru. Et, à l’heure même, son serviteur fut guéri. »4.